Вместе с легкими утренними заморозками устанавливается ясная погода. «Золотая осень» — говорят о таком времени года. В мертвой тишине леса едва слышится непрерывное шуршание опадающих листьев, ложащихся ковром между деревьями.

Вот золотисто-красный лист клена дрогнул я, плавно кружась, не спеша, отправился в путешествие. Где он упадет — здесь же рядом или неожиданный порыв ветерка подхватит его и понесет на неподвижное зеркало пруда с одиноко плавающими листьями? Еще порыв — и листья, как кораблики, нестройно поплывут в разные стороны. Со временем они, потонув, покроют дно водоема, куда уже зарылись на зиму лягушки.

Почему же осенью на смену изумрудной зелени приходят золотисто-оранжевые, оранжевые и огненно-красные тона? Почему происходит листопад? Многие думают, что причина этого — повторные заморозки, убивающие нежные, ничем не защищенные ткани листьев, что осенний листопад — это насильственная смерть. Но так ли это?

Если в октябре совершить прогулку в лес, а в городе — в парк, можно заметить, что липы и березы стоят уже обнаженные, клены полуоблетели, осины в полном багряном наряде, а у дубов еще зеленая крона. У разных пород листопад бывает в разное время.

Иногда случается, что незадачливый любитель комнатных растений пересадит заранее березку в кадку с землей. Но вот приходит осень, и, к его огорчению, березка в комнате теряет листья одновременно с березками за окном. Значит, причина не в похолодании.

А наши вечнозеленые хвойные и лиственные растения? Они сохраняют свой наряд зимой, несмотря даже на трескучие сибирские морозы. Хвойные меняют свою хвою постепенно: каждая иголка сосны живет два года, а ели — от пяти до десяти лет. Хвойный лес стоит все времена года зеленый. Смена листьев у лиственных вечнозеленых — клюквы, брусники, вереска и др. — происходит весной.

Листопаду подвержены и деревья южных широт. Так, у магнолии, олеандра и камфарного лавра советских субтропиков листва частично обновляется весной, как у северных вечнозеленых растений.

Лист — очень важный орган растения. В нем создаются питательные вещества, скапливаются минеральные соли, через устьица испаряется вода и обновляется воздух внутри листовой мякоти.

Трудно предположить непосвященному человеку, как велик расход воды растением. Так, одно растение подсолнечника испаряет за лето целую бочку воды. А сколько воды выделяет в окружающую атмосферу дерево, поверхность листьев которого обычно достигает нескольких гектаров! Вся эта вода извлекается из почвы паутинистой сетью корневых волосков с общей длиной в десятки и сотни километров. Если корни почему-либо не успевают обеспечить крону водой, то листья увядают и растение засыхает.

Между живыми зелеными клетками мякоти листа под микроскопом можно обнаружить мертвые клетки, забитые кристалликами солей. С течением жизни листа количество таких клеток растет. Если в мае листья бука содержат 5% минеральных солей, то к октябрю их становится 11%. Листья перегружаются ненужными веществами, становятся менее продуктивными.

Как же растения избавляются от старых листьев?

Если к концу лета отломить веточку с листом и сделать разрез вдоль черешка, то у основания его можно заметить поперечную светлую полоску. Это так называемый отделительный слой, состоящий из крупных тонкостенных клеток. Отделительный слой закладывается в черешке с начала жизни листа, с возрастом он утолщается, а когда лист состарится, его клетки увеличиваются, округляются и разъединяются. Теперь достаточно легкого ветерка, нескольких капель росы или просто собственного веса, чтобы лист отделился от той ветки, на которой он так крепко держался прежде.

У разных растений отделительный слой развивается по-своему и не в одно время.У каштана, например, таких слоев несколько, так что его сложный лист осенью буквально разваливается на части. У кипариса наблюдается настоящий веткопад: отделительный слой проходит у основания тоненьких веточек, усаженных мизерными листочками. Если клены облетают дружно в середине осени, то у дуба часть листьев будет еще долго трепыхаться при порывах холодного ветра. Старение листа ускоряется перекачкой содержащихся в нем питательных веществ в растущие части растения, формирующиеся почки или про запас. Вот почему, удаляя почки у копытня, удается продлить жизнь его старых листьев.

В отмирающем листе может разрушаться зеленый хлорофилл, и тогда появляются невидимые ранее пигменты, раскрашивая его в оранжевые и красно-желтые тона. Интересно, что только леса наших северных широт одеваются в свой яркий осенний наряд.

Оказывается, холодный сезон является для растений засушливым периодом: в охлажденной почве резко уменьшается всасывание воды корнями, листья же продолжают испарять ее своей огромной поверхностью. Следовательно, осенний листопад помогает выживать растению в засушливый период.

Сбрасывая листву, деревья впадают в глубокий зимний сон. Попробуйте поставить осенью срезанную ветку в бутылку с водой: почки не распустятся.

Таким образом, массовый листопад — старение и опадание листьев как раз накануне нашей зимы — это наследственно закрепленное приспособление растений к перенесению засушливого сезона. Листопад — результат длившегося миллионы лет естественного отбора.

Пестро раскрашенный лист, уже не противясь даже колебанию воздуха, отпадает от родимой ветки. Но растение продолжает жить. В пазухе каждого листа заложилась почка. Придет весна, и большинство почек разовьется в молодые побеги с новыми листьями.