Атомный вес (атомная единица массы — а.е.м., или массовая единица). Вес атома настолько мал, что было бы чрезвычайно неудобно каждый раз обозначать его, допустим, в граммах. Получались бы цифры с десятками нулей. Поэтому его обычно выражают не в граммах, а в относительных единицах, в которых вес атома кислорода принимается равным 16.

Отношение веса любого атома к весу 1/16 части атома кислорода (₈O¹⁶) и называется атомным весом. В этом случае атомный вес самого легкого химического элемента — водорода — должен быть равным точно 1. Однако вследствие наличия у атомов кислорода нескольких изотопов цельночисленного отношения не получается и атомный вес водорода оказывается фактически равным 1,008.

Вес 1/16 части атома кислорода равен 1,674 * 10^-24 г. Это и есть атомная единица массы.

Недавно ученые условились принимать за атомную единицу массы отношение веса атома к весу 1/12 части атома основного изотопа углерода ₆С¹².